La soie d'araignée pourrait-elle se révéler utile dans le domaine médical ?
« Va prendre tes leçons dans la nature, c’est là qu'est notre futur » (Léonard de Vinci)
Antiseptique
« Prenez des araignées de l’Araignée pour mettre sur vostre coupure. »
(Dictionnaire de l’Académie française, 1ère Edition, 1694)
Qu'est-ce qu'un antiseptique ?
Un antiseptique est une substance permettant d’interrompre ou de prévenir le développement de micro-organismes (aussi appelés microbes) pathogènes à la surface de tissus vivants, afin d’éviter une infection. Celle-ci correspond à la multiplication des microbes dans l'organisme après contamination. Un antiseptique remplit parfois une fonction bien précise : il existe des antiseptiques fongicides (contre les champignons), bactéricides (contre les bactéries), virucides (contre les virus) ou sporicides (contre les spores). On distingue les antiseptiques des antibiotiques, qui s'appliquent uniquement contre les agressions bactériennes...
Déjà utilisée en Grèce antique et encore aujourd’hui dans certaines cultures pour soigner les plaies, la soie d’araignée a depuis la nuit des temps fasciné pour ses propriétés antiseptiques.
Elle est constituée de protéines (fibroïne et séricine), et peut donc être (théoriquement) décomposée par des champignons ou des bactéries. Mais ce n’est pas le cas, puisqu’elle possède une autre caractéristique : elle est imputrescible (il est difficile de la décomposer). 3 substances en sont la cause : la pyridine, l’hydrogène de phosphate de potassium et le nitrate de potassium. Elles sont introduites lors du tissage de la soie dans son enveloppe liquide.
Comment explique-t-on cette particularité chez la soie d'araignée ?
La pyridine (C5H5N) absorbe l’humidité : elle est hygroscopique (qui a tendance à absorber l’eau). Grâce à elle, la soie reste moite.
Dans la solution aqueuse ainsi retenue par les fils de soie, l’hydrogénophosphate de potassium (K2HPO4) relâche des protons, la rendant acide : son pH descend à 4. C’est par ce phénomène que la molécule la toile protège des moisissures en empêchant la croissance des champignons (dite fongique) et des bactéries.
Grâce au nitrate de potassium (KNO3) les protéines de soie ne se dénaturent pas dans l’acide, d’où son imputrescibilité.
Ce sont donc ces 3 molécules qui confèrent à la soie ses propriétés antiseptiques, en faisant obstacle à la prolifération de micro-organismes.
Molécule de pyridine
Le terme "araignée" désignait également la soie.